Le cas des piles à combustible

Les piles à combustible fonctionnent selon le même principe que les piles "classiques".

Les réactifs sont en général sous forme gazeuse et sont fournis par des sources extérieures qui alimentent la pile lors de son fonctionnement (comme un combustible dans les moteurs thermiques). Les réactions mises en jeu étant souvent très lentes, un catalyseur métallique est utilisé pour augmenter le vitesse de réaction.

Exemple

La pile à hydrogène est une pile à combustible utilisant le dihydrogène (le dioxygène joue le rôle de comburant). Il s’agit d’une combustion électrochimique avec production simultanée d’électricité, d’eau et de chaleur. Pour mettre en œuvre cette réaction, l’anode et la cathode sont séparées par une membrane échangeuse d'ions hydrogène faisant aussi fonction d'électrolyte (elle bloque le passage des électrons tout en laissant passer les ions hydrogène). Un catalyseur à base de platine est nécessaire pour que la transformation ne soit pas trop lente.